Mon enfant est végétarien, est-ce un danger pour sa croissance ?

De plus en plus d'enfants refusent de manger de la viande pour ne plus faire souffrir les animaux. Une décision qui peut créer des tensions. Comment réagir en tant que parent ? Bien sûr, respectez son choix et profitez-en pour adopter un mode de vie plus sain. Toute la famille peut tirer bénéfice du végétarisme de l’un de ses membres.

Vers l’âge de 12 ans, Jules a vu un reportage sur un abattoir, qui l’a dégoûté de manger de la viande. "Depuis, il faut se débrouiller avec les œufs, un peu de poisson et parfois du poulet", explique Isabelle à propos de son fils, qui, 14 ans aujourd’hui, reste très réticent à la viande.

Déjà, le fait de comprendre son choix peut aider à dédramatiser la situation. "Il y a rarement de profondes convictions philosophiques, c’est encore trop tôt", souligne Laurence Haurat, psychologue et diététicienne. "En revanche, le jeune peut éprouver du dégoût vis-à-vis d’aliments qu’il trouve par exemple trop forts en goût ou trop liés à la mort".

Autre raison invoquée par les psychologues : en boudant un aliment apprécié de ses parents, l’adolescent se démarque d’eux. Et quoi de plus sensible que la table, principal lieu d’échanges en famille ? Le meilleur service à lui rendre, c’est respecter son choix tout en adaptant ses menus à ses besoins.

Il est parfois difficile pour un parent de comprendre la volonté de son enfant de ne plus manger de viande. Essayez de l'interroger en prenant sa décision au sérieux. D'où lui vient ce besoin ? Qu'es-ce qui est important pour lui ? Vous pouvez même tirer profit de ce nouveau régime en modifiant les habitudes alimentaires de toute la famille. Le but : faire en sorte que ce changement vous aide à passer à un mode de vie plus sain, basé sur le respect de chaque membre de la famille. Vous l'aurez compris : il est vital d’aborder le sujet du respect mutuel !

Si l’enfant modifie ses habitudes alimentaires, ses proches n’ont pas besoin d’arrêter de manger de la viande, mais peuvent essayer de nouveaux aliments et en profiter pour augmenter leur consommation de fruits et légumes. Car il ne faut pas oublier qu'avec un apport suffisant de protéines, une alimentation végétarienne est bonne pour la santé.

Si l’enfant associe le fait de manger de la viande à un meurtre, des tensions peuvent se déclencher. Dans ce cas, essayez de transformer le conflit en leçon d’empathie et de tolérance, entre frères et sœurs par exemple.

La bonne nouvelle est que, selon l'American Academy of Pediatrics, les enfants et les adolescents végétariens courent moins de risques que leurs pairs non végétariens de souffrir de surpoids, d'obésité et donc de diabète et de maladies cardiovasculaires.

"Les régimes végétariens comportent certains avantages en matière de vie saine. D’après des données probantes, l’apport de matières grasses totales, de gras saturé, de portions de légumes et de fruits est plus sain chez ces adolescents, qui consomment moins d’aliments-minute, de sel, de boissons gazeuses ordinaires et de boissons aux fruits", écrit la revue médicale Paediatrics & Child Health (Source 1).

Les parents doivent être vigilants et s'assurer que les enfants végétariens consomment suffisamment de fer. Une alimentation végétarienne équilibrée d’un point de vue nutritionnel peut être compliquée à mettre en place si l’enfant a des goûts difficiles. Dans ce cas, n’hésitez pas à demander conseil à un professionnel de la nutrition.

N'oubliez pas que votre enfant doit manger tous les jours des aliments riches en protéines, en fibres, en fer et en énergie. Jusqu’à environ 18 ans, les besoins nutritionnels doivent être comblés pour assurer une croissance harmonieuse. Souvent, l’enfant ou l'adolescent rejette la viande, mais il continue de manger des œufs, des produits laitiers et parfois aussi du poisson. Voici les apports dont il a besoin au quotidien, et les aliments qui lui apporteront.

Autre élément clé à surveiller, le calcium. Son rôle est primordial dans l’acquisition et la préservation du capital osseux. Comme il est apporté en très grande partie par les produits laitiers, si l’enfant en mange en quantités suffisantes, tout va bien. Sinon, il faut l’inciter à consommer certains fruits et légumes (agrumes, choux) dont les teneurs en calcium ne sont pas négligeables, certaines eaux minérales, sans oublier les jus de fruits ou les céréales supplémentés en calcium.

Par ailleurs, des questions se posent au sujet du fer : celui des végétaux est beaucoup moins bien assimilé par l’organisme que celui des produits animaux. Il faut donc bien ajuster les quantités de légumes secs riches en fer (lentilles, pois chiches), et consommer dans le même repas des aliments riches en vitamine C (agrumes, kiwis), qui favorisent l’absorption intestinale du fer. Pensez aussi aux graines, au riz complet et aux légumes riches en fer : choux de Bruxelles, épinards, poivrons rouges, tomates... Pour un dessert gourmand, misez sur le chocolat noir et les fraises.

Les signes d’une carence en fer sont une grande fatigue, une sensibilité accrue aux infections et une baisse des performances intellectuelles.

Il faut faire encore plus attention à l’adolescente, qui peut avoir des pertes de fer parfois importantes durant les règles. Encouragez-la à manger au moins de la viande blanche. Si elle montre des signes anormaux de fatigue matinale, consultez le médecin. Il pourra prescrire une supplémentation sur quelques mois.

Plus radicaux, certains peuvent adopter un régime végétalien, c’est-à-dire refuser tout sous-produit animal. Les végétaliens ne mangent donc pas de viande, de poisson, de produits laitiers et d’œufs – aucuns produits d’origine animale.

Il va toutefois manquer d’un élément essentiel, la vitamine B12. Une carence en vitamine B12 risque d’entraîner une anémie et des troubles neurologiques. 

"Globalement, le régime strictement végétalien n’est pas satisfaisant d’un point de vue nutritionnel", souligne Laurence Haurat. "Les personnes strictement végétaliennes sont vulnérables à une carence en vitamine B12, qu’on ne trouve que dans les produits animaux. Les suppléments ou l’apport d’aliments enrichis sont donc essentiels", complète la revue médicale Paediatrics & Child Health (Source 1).

L’idéal ? Convaincre votre enfant de manger au moins des produits laitiers ou bien des œufs. Et veiller au bon apport de protéines, indispensables à sa croissance. Il faut donc proposer tous les jours des céréales et des légumineuses, les deux principales sources de protéines végétales. Le médecin pourra, le cas échéant, prescrire un complément alimentaire ou des levures.

Commencez par déterminer quels sont les plats que votre famille aime déjà et qui ne contiennent pas de viande, comme les pâtes à la sauce tomate.

Ensuite, réfléchissez aux plats qui peuvent être facilement adaptés en version végétarienne, en remplaçant la viande par du tofu ou des galettes végétales. Enfin, gardez des options faciles comme des hamburgers végétariens dans le congélateur pour vous faciliter la vie certains soirs. Impliquer les enfants végétariens dans la cuisine est un excellent moyen de leur donner la maîtrise de leur choix et de leur enseigner une compétence précieuse.

Voici quelques aliments intéressants que vous pouvez utiliser dans le régime végétarien : 

Vous pouvez ajouter de l’huile ou de la margarine sur les pâtes, riz, légumes ou au pain (sans en abuser !). Vous augmenterez ainsi la teneur en énergie et en acides gras. Pour les cuissons, choisissez l’huile d’arachide ou la margarine végétale. Il est conseillé de consommer de l’huile quotidiennement en quantité modérée pour l’apport en acides gras essentiels, qui interviennent dans la maturation du système nerveux des enfants.

À noter : les steaks végétariens, galettes végétariennes... et autres produits de "similiviande" que l'on trouve en supermarché sont une bonne alternative, mais certaines sont très salés et contiennent des additifs. Donnez-en à votre enfant avec modération, et prêtez attention à la liste d'ingrédients, afin de choisir les plus naturels.

Côté adolescence, le régime végétarien n'aurait pas d'impact particulier sur la croissance, selon la revue médicale Paediatrics & Child Health (source 1) :"selon des données limitées, le régime végétalien ou végétarien n’a pas de répercussions sur la croissance des adolescents". Cependant, "on craint qu’un régime végétarien ne masque un trouble de l’alimentation même si on ne croit pas en un lien causal", poursuit-elle. "Par conséquent, il faut s’attarder aux détails du régime, à la santé générale et à la santé mentale de l’adolescent végétarien lors de son évaluation".

Selon une autre étude, dont les résultats ont été publiées en 2022 dans la revue Pediatrics, les enfants qui suivent un régime végétarien avaient les mêmes mesures de croissance que ceux qui mangeaient de la viande (source 2). Les chercheurs ont découvert que les enfants qui suivaient un régime végétarien avaient un indice de masse corporelle (IMC), une taille, des taux de fer, de vitamine D et de cholestérol similaires à ceux qui consommaient de la viande. Toutefois, les chercheurs ont constaté que les enfants ayant un régime végétarien présentaient des risques plus élevés d'insuffisance pondérale. "Cela souligne la nécessité d'une planification diététique minutieuse pour les enfants souffrant d'insuffisance pondérale lorsqu'ils envisagent un régime végétarien", prévient le Dr Jonathan Maguire, auteur principal de l'étude et pédiatre au St. Michael's Hospital de Unity Health Toronto.

L'insuffisance pondérale est un indicateur de dénutrition et peut être un signe que la qualité de l'alimentation de l'enfant ne répond pas aux besoins nutritionnels de l'enfant pour soutenir une croissance normale. "Les régimes alimentaires à base de plantes sont reconnus comme un mode d'alimentation sain en raison d'une consommation accrue de fruits, de légumes, de fibres, de grains entiers et d'une réduction des graisses saturées ; cependant, peu d'études ont évalué l'impact des régimes végétariens sur la croissance et l'état nutritionnel des enfants. Les régimes végétariens semblent convenir à la plupart des enfants", a déclaré le Dr Maguire. Un bémol, cette étude comporte une limite puisque les chercheurs n’ont pas pris en compte la qualité des régimes végétariens.