Après avoir démontré le lien entre alimentation et vigilance, et l'impact de certains aliments sur le niveau de somnolence, l'association Assurance Prévention a cherché cette fois à savoir si la caféine permet de lutter contre la somnolence au volant. Et pour cause, il s'agit de la première cause de mortalité sur autoroute, les heures les plus à risques se situant entre 13h et 15h et 2h et 5h. L’objectif : étudier l’impact des boissons caféinées avec des personnes testées en situation réelle de conduite à l’aide d’un simulateur. Car sachant que près de 6 Français sur 10 prennent un café lorsqu’ils ressentent de la fatigue au volant, mieux vaut savoir si ce réflexe améliore la vigilance ou s’il s’agit d’une idée reçue.
L’étude a consisté à tester trois groupes avec consommation de boissons différentes : un groupe contrôle « expresso décaféiné » (50 cl, sans caféine), un groupe « café double expresso » (160 mg de caféine) et un groupe « boisson caféinée » (160 mg de caféine). L’expérience s’est faite sur simulateur de conduite le matin à jeun, chaque participant devant en premier lieu effectuer un exercice de 15 minutes sur route fermée pour prendre en main le simulateur. Puis la consigne était de pratiquer 30 minutes de conduite sur autoroute avec un exercice de freinage, avant de bénéficier d'une pause de 15 minutes avec la boisson. La dernière étape était de « conduire » 120 minutes sur autoroute avec 3 exercices de freinage.
Le café favorise bien la vigilance au volant
Comme l'explique le Dr Frédéric Saldmann, cardiologue et nutritionniste, les « exercices de freinage inopinés au cours de la session de conduite ont permis d’évaluer le temps de réaction des participants. » Deux autres paramètres ont été utilisés pour évaluer les effets des boissons caféinées sur la vigilance au volant : une auto-évaluation régulière de l’état de somnolence de chaque participant et une analyse seconde par seconde de l’état de vigilance des participants grâce à un système de contrôle visuel très poussé. Les résultats de l'étude montrent que le café et les autres boissons caféinées permettent de lutter contre la somnolence et la perte de vigilance liées à de longs trajets sur autoroutes.
Concrètement, il s'avère que le café est efficace pour prévenir presque totalement la survenue de micro-sommeils tout au long d’une session de deux heures de conduite. « Cela constitue un point crucial puisque ces deux états (somnolence avérée et micro-sommeils) sont évidemment les plus accidentogènes. », précise Assurance Prévention. Le groupe contrôle « expresso décaféiné », qui a absorbé de nombreuses substances présentes dans le café, a quant à lui globalement réalisé les moins bonnes performances. Les chercheurs ont ensuite souhaité mieux comprendre l'origine de cet effet bénéfique du café, dont la composition dénombre pas moins de 1 000 molécules différentes.
Outre la caféine, un « effet synergique » bénéfique
Les plus connues sont : les métylxanthines dérivées de la caféine (théobromine et théophylline), les diterpènes (cafestol, kahweol), la trigonelline, des acides chlorogéniques (dont le café constitue la principale source dans l’alimentation humaine) et des flavonoïdes (acide férulique et acide caféique). Mais l'association fait remarquer que le taux de caféine étant le même dans le groupe « café » et dans le groupe « boisson caféinée », la caféine à elle seule ne permet pas d’expliquer la différence significative en faveur du café. L'explication tient au fait que ce serait l’effet « synergique » de toutes les molécules qu'il contient qui s'avère positif sur la vigilance au volant, et non de la caféine isolée.
Reste, selon elle, à identifier précisément les molécules impliquées dans cette synergie. « Notre étude démontre que le café est efficace pour lutter durablement contre la somnolence au volant, alors qu’on a longtemps cru qu’il ne donnait qu’un coup de fouet ponctuel. Pour autant, le comportement reste plus que jamais primordial pour rouler en toute sécurité. », conclut Stéphane Pénet, administrateur d’Assurance Prévention. La prise de café s’inscrit donc avec les autres bons gestes connus pour lutter contre la somnolence au volant, à commencer par le fait de partir reposé et de s’arrêter toutes les 2 heures et dès les premiers signes de somnolence. Le conducteur doit aussi bien s’hydrater, aérer son véhicule et, comme l'ont montré les précédentes études d'Assurance Prévention, manger léger en évitant les aliments gras et sucrés.