En hiver, l’épidémie saisonnière de grippe et la circulation renforcée des rhinovirus compliquent le diagnostic de la Covid-19. Comment savoir si vos symptômes sont liés à un rhume, à la grippe ou à l’infection au nouveau coronavirus ? Éclairages de Sylvie Behillil, biologiste médicale et responsable adjointe au sein du Centre National de Référence des virus des infections respiratoires & du Dr Jean-Louis Bensoussan, médecin généraliste et secrétaire général du Syndicat MG France.
Toux, fièvre, courbatures... comment savoir si on a la grippe, la Covid-19 ou un rhume ?
Il peut être difficile de dissocier une grippe de la Covid-19 ou d’une infection à rhinovirus (responsables de ce qu’on appelle communément le rhume) sur la base d’un simple diagnostic clinique. "Avec l’habitude et l’expérience, on parvient à les distinguer, et c'est surtout en fonction du contexte épidémique, des contacts qu’a pu avoir avec un malade à l’école, ou au travail, etc qu’on s’oriente vers un diagnostic (qui devra être confirmé par test virologique pour la Covid-19)", explique le Dr Jean-Louis Bensoussan.
Chacune de ces maladie est liée à un virus spécifique
- La grippe est liée au virus influenza de type A ou B (famille des Orthomyxoviridae).
- La Covid-19 est liée au nouveau coronavirus SARS-CoV-2 (famille des Coronavirus (Coronaviridae).
- Le rhume viral (rhinopharyngite) est généralement lié à un rhinovirus (famille des Picornavirus), dont il existe des centaines de variantes, et qui reste cantonné au niveau du nez et de la gorge. "Ils circulent plus ou moins toute l’année, notamment en septembre/octobre, avant les épidémies de grippe et de virus respiratoire syncytial (VRS)", précise Sylvie Behillil.
L'intensité des symptômes, un élément à prendre en compte
Les rhinovirus circulent tout au long de l’année, c’est pourquoi on peut parfois attraper un rhume en plein été. La plupart du temps, ils induisent un simple rhume, qui s’installe lentement et peut se traduire par une congestion et un écoulement nasal, des éternuements, des maux de tête, des maux de gorge et une légère fatigue pendant trois à cinq jours. "Cependant, il arrive que des patients présentent une forte fièvre qui évoque un syndrome grippal, indique le Dr Bensoussan. De même, certaines personnes traversent des grippes ou des Covid-19 avec peu, voire pas du tout de symptômes".
Le principal facteur qui différencie le rhume de la Covid-19 sur le plan clinique est en fait l’intensité des symptômes. La plupart des patients qui souffrent d’une infection à rhinovirus arrivent à travailler, à s’occuper de leurs tâches quotidiennes. Ce qui est moins souvent le cas lorsqu’un patient souffre de Covid-19.
Grippe ou coronavirus : quels sont les symptômes ? combien de temps dure la maladie ?
La grippe se manifeste généralement par une fièvre importante, des frissons, des maux de tête, des douleurs musculaires (courbatures) et une toux sèche. Certains malades peuvent avoir le nez qui coule ou bouché, voire un mal de gorge. "Tous ces symptômes apparaissent brutalement et persistent entre trois à sept jours, le plus fréquemment en hiver et au début du printemps, en période épidémique. Si le malade a été vacciné, il peut tout de même développer des signes beaucoup plus légers, selon le virus auquel il a été exposé", indique Sylvie Behillil.
La Covid-19 elle, démarre comme une rhinopharyngite : mal de gorge, toux, fatigue, souvent des signes digestifs et parfois de la fièvre. "Des symptômes très similaires à d’autres virus, précise le Dr Bensoussan. En raison des nombreux cas asymptomatiques (30 à 60 % des sujets infectés, selon l’Institut Pasteur), il est également plus difficile de la détecter".
Les symptômes ont beaucoup évolué. Aujourd’hui on n’est pas du tout confronté à la même maladie qu’en 2021 et 2020
En 2021, les symptômes de la Covid-19 étaient assez similaires à la grippe, mais aujourd’hui il y a moins de fièvre, moins de courbatures au début de la maladie. La perte de goût et d'odorat, très fréquentes au début de la Covid-19, ne semblent plus faire partie des symptômes avec le variant Omicron. Par ailleurs, l'anosmie et l'agueusie peuvent survenir chez des patients très enrhumés ou souffrant d'une grippe.
Quels tests pour distinguer la Covid-19 de la grippe ?
La seule façon de savoir s'il s'agit d'une grippe ou de la Covid-19 est de réaliser un test virologique (de préférence un PCR, sinon un antigénique ou auto-test) qui permet de détecter l’ARN du coronavirus (son patrimoine génétique).

Grippe, rhume, covid-19 : les modes de transmission sont-ils les mêmes ?
"Les virus responsables de la grippe, de la Covid-19 et des rhinopharyngites se transmettent principalement par voie respiratoire : lorsqu'une personne parle, tousse, éternue, ou crache trop près de vous, si vous ne portez pas de masque, vous risquez de récupérer le virus excrété, indique Sylvie Behillil.
Leur transmission peut aussi se faire par le toucher, mais de façon plus minoritaire : "lorsqu'une personne qui éternue dans ses mains touche la barre du métro, elle contamine la barre. Si un autre passager touche la barre et ensuite se gratte le nez, il risque de contracter le virus. C’est valable pour les virus de la grippe, le SARS-CoV-2, les rhinovirus, mais aussi dans le cas de la gastro-entérite", continue la biologiste.
Quelle est la durée d’incubation pour chacune de ces maladies ?
- La période d’incubation liée à un rhinovirus (généralement asymptomatique) varie habituellement entre 48 et 72 heures.
- En ce qui concerne la grippe, la durée d’incubation (le délai entre la contamination et l’apparition des premiers symptômes d'une maladie) varie. "Chez les enfants, elle est d’environ 7 jours. Chez les adultes, c’est plutôt 3 ou 4 jours", indique le Dr Benssoussan.
- Dans le cas de la Covid-19, la durée d'incubation est d'une semaine environ.
Combien de temps est-on immunisé après un rhume, une grippe, la Covid-19 ?
Il est important de rappeler que la mémoire immunitaire varie d’un virus à l’autre, et même d’un individu à l’autre. Il semble cependant que la fréquence des rhumes soit liée à l’âge : elle peut atteindre 10 fois par an chez les enfants, et se raréfie au fil des années car l’organisme développe une immunité au fil des infections. Mais cette immunité n’est ni croisée, ni protectrice entre les différents types de rhinovirus. Pour la grippe et la Covid-19, c’est plus difficile à déterminer.
Combien de temps est-on immunisé après une grippe ?
L’immunité contre la grippe est un sujet compliqué, car les virus grippaux mutent beaucoup et que plusieurs d’entre eux peuvent circuler en même temps entre les mois de décembre et mars/avril. "Chaque année il y a une épidémie de grippe, durant laquelle différents virus de grippe peuvent circuler, explique Sylvie Behillil.
L’immunité après une infection varie de 6 mois à un an, mais ce n’est pas simple, ça dépend du (ou des) virus qui a (ou ont) circulé. C’est pourquoi le vaccin contre la grippe contient les 4 valences de virus".
L’immunité conférée par le vaccin est d'environ six mois. "Son efficacité est variable : elles est plus forte chez les adultes jeunes, mais elle diminue avec l’âge. Il est donc important de vacciner un grand nombre de personnes pour atteindre une immunité collective suffisante", estime le Dr Benssoussan.
Combien de temps est-on immunisé après la Covid-19 ?
En moyenne, la durée d'immunité après une infection est de 3 mois. "L’immunité conférée par une primo-infection est variable : en théorie, les personnes qui ont fait des infections graves, développent plus d’anticorps que les personnes asymptomatiques ou qui ont eu peu de symptômes", indique Sylvie Behillil.
Avec une vaccination, la durée d'immunité est de 6 mois environ, soit deux fois plus longtemps qu'après une infection. Par ailleurs la transmission de la Covid-19 est très variable selon le schéma vaccinal.
Quelles sont les complications possibles pour chacune de ces maladies ?
"Les complications principales des rhinopharyngites sont la sinusite, notamment chez les fumeurs, et l’otite chez les enfants", rappelle le Dr Benssoussan.
La grippe, elle, peut se compliquer, voire entraîner la décompensation (dégradation souvent brutale) d’une maladie préexistante. Les complications les plus surveillées sont les complications d’ordre pulmonaire, qui induisent un risque de surinfections et parfois des pneumopathies. "Dans le cas de personnes âgées ou fragiles, ces complications sont très fréquentes, c’est pour cela que ces populations à risque doivent se faire vacciner tous les ans", estime Sylvie Behillil.
Les complications liées à la Covid-19 sont très variées : fatigue chronique, syndrome de détresse respiratoire aigu, insuffisance rénale aiguë… Dans certains cas, la maladie peut engendrer des complications neurologiques, voire une défaillance multi-viscérale susceptible d’engager le pronostic vital. "Parfois, ces complications surviennent aux alentours de dix jours après le déclenchement des premiers symptômes. C’est ce qu’on appelle 'l’orage cytokinique' ou 'tempête hyper-inflammatoire'. On n’observe pas du tout cela avec la grippe", précise la biologiste.
Les personnes âgées de plus de 65 ans et les patients souffrant de maladies chroniques, de maladies cardiovasculaires, de diabète, de maladies hépatiques ou de maladies respiratoires doivent être particulièrement vigilantes face à la Covid-19 et à la grippe.
Rhume, grippe, Covid-19 : quelles différences de traitements ?
"Quelle que soit la maladie, il n'existe pas de remède miracle et les antibiotiques sont inutiles, puisqu’elles sont provoquées par un virus", tient à rappeler le Dr Benssoussan.
Dans le cas d’un rhume, le médecin préconise le lavage de nez et mouchage pour évacuer le mucus. En cas de mal de tête ou de pic de fièvre, le paracétamol est la seule option indiquée. Ménagez-vous et hydratez-vous.
Le traitement de la grippe est également symptomatique : il consiste à faire baisser la fièvre à l’aide de paracétamol. En cas de toux, on peut éventuellement prescrire un sirop. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire, sinon traiter les complications si elles surviennent. Dans le cas d’une surinfection bactérienne, un médecin pourra par exemple prescrire des antibiotiques. "Pour les personnes à risque de faire une infection plus grave, il existe un antiviral, le tamiflu, qui est spécifique de la grippe. Il permet de réduire les symptômes de la grippe, la durée de la maladie, et de limiter les complication, s’il est pris dès l’apparition de la maladie. Ce traitement peut être prescrit en curatif, mais aussi en préventif, par exemple dans un Ehpad touché par une épidémie de grippe", détaille Sylvie Behillil.
Concernant la Covid-19, il existe des traitements pour lutter contre la maladie. En médecine de ville, du paracétamol est souvent prescrit pour traiter les symptômes. À l’hôpital, dans les cas sévères d’infection au SARS-CoV-2, les patients peuvent être pris en charge avec des corticoïdes, de l'oxygénothérapie à haut débit (l'air est envoyé dans les poumons via une canule nasale) ou être ventilés artificiellement en réanimation (ce qui oblige à endormir complètement les patients pour les mettre sous respirateur artificiel pour permettre de faire rentrer de l'air dans les poumons). Il existe également des traitements (anticorps monoclonaux, antiviraux) en préventif ou dès les premiers symptômes pour les personnes à risque de développer une forme grave de la maladie.
Comment éviter efficacement la transmission du rhume, de la grippe et de la Covid-19 ?
Comme pour toute maladie virale, dès l'apparition des premiers symptômes, mieux vaut limiter les contacts et s’isoler jusqu’à leur disparition totale. Le port du masque, le respect de la distanciation sociale et des mesures barrières (se laver les mains, éviter la bise et les poignées de mains, tousser dans son coude, utiliser des mouchoirs à usage unique, aérer les intérieurs) plébiscités dans le contexte épidémique a également un impact sur la circulation des autres virus transmissibles.
"En cas de symptômes grippaux ou de suspicion de Covid-19, on évite d’aller voir les personnes fragiles : on ne va pas voir sa grand-mère en Ehpad, ni son oncle diabétique. On ne va pas non plus dans les centres commerciaux bondés", souligne Sylvie Behillil qui espère une diminution des cas de grippe et de rhinopharyngite, grâce aux gestes barrières.
Vaccin contre la grippe 2022-2023 et contre la Covid-19 couplés
Les médecins incitent chaque année les personnes fragiles et les professionnels de santé à se faire vacciner contre la grippe. La campagne de vaccination 2022-2023 contre la grippe commence le 18 octobre 2022. Cette recommandation est d'autant plus importante dans le contexte sanitaire actuel : elle facilite le diagnostic en cas de symptômes pouvant faire penser à la grippe ou à la Covid-19. "Si vous êtes vaccinés contre la grippe et développez des symptômes grippaux, il est plus probable qu’il s’agisse de la Covid-19", précise le Dr Bensoussan.
Les autorités recommandent de coupler la campagne de rappel de vaccination contre la Covid-19 à celle contre la grippe, en particulier pour les personnes à risque. Pour plus d'informations, rendez-vous sur notre article dédié.