Covid-19, grippe ou rhume : comment faire la différence ?

En hiver, l’épidémie saisonnière de grippe et la circulation renforcée des rhinovirus compliquent le diagnostic de la Covid-19. Comment savoir si vos symptômes sont liés à un rhume, à la grippe ou à l’infection au nouveau coronavirus ? Éclairages de Sylvie Behillil, biologiste médicale et responsable adjointe au sein du Centre National de Référence des virus des infections respiratoires & du Dr Jean-Louis Bensoussan, médecin généraliste et secrétaire général du Syndicat MG France.

Il peut être difficile de dissocier une grippe de la Covid-19 ou d’une infection à rhinovirus (responsables de ce qu’on appelle communément le rhume) sur la base d’un simple diagnostic clinique. "Avec l’habitude et l’expérience, on parvient à les distinguer, et c'est surtout en fonction du contexte épidémique, des contacts qu’a pu avoir avec un malade à l’école, ou au travail, etc qu’on s’oriente vers un diagnostic (qui devra être confirmé par test virologique pour la Covid-19)", explique le Dr Jean-Louis Bensoussan.

Les rhinovirus circulent tout au long de l’année, c’est pourquoi on peut parfois attraper un rhume en plein été. La plupart du temps, ils induisent un simple rhume, qui s’installe lentement et peut se traduire par une congestion et un écoulement nasal, des éternuements, des maux de tête, des maux de gorge et une légère fatigue pendant trois à cinq jours. "Cependant, il arrive que des patients présentent une forte fièvre qui évoque un syndrome grippal, indique le Dr Bensoussan. De même, certaines personnes traversent des grippes ou des Covid-19 avec peu, voire pas du tout de symptômes".

La grippe se manifeste généralement par une fièvre importante, des frissons, des maux de tête, des douleurs musculaires (courbatures) et une toux sèche. Certains malades peuvent avoir le nez qui coule ou bouché, voire un mal de gorge. "Tous ces symptômes apparaissent brutalement et persistent entre trois à sept jours, le plus fréquemment en hiver et au début du printemps, en période épidémique. Si le malade a été vacciné, il peut tout de même développer des signes beaucoup plus légers, selon le virus auquel il a été exposé", indique Sylvie Behillil.

La Covid-19 elle, démarre comme une rhinopharyngite : mal de gorge, toux, fatigue, souvent des signes digestifs et parfois de la fièvre. "Des symptômes très similaires à d’autres virus, précise le Dr Bensoussan. En raison des nombreux cas asymptomatiques (30 à 60 % des sujets infectés, selon l’Institut Pasteur), il est également plus difficile de la détecter".

En 2021, les symptômes de la Covid-19 étaient assez similaires à la grippe, mais aujourd’hui il y a moins de fièvre, moins de courbatures au début de la maladie. La perte de goût et d'odorat, très fréquentes au début de la Covid-19, ne semblent plus faire partie des symptômes avec le variant Omicron. Par ailleurs, l'anosmie et l'agueusie peuvent survenir chez des patients très enrhumés ou souffrant d'une grippe.

La seule façon de savoir s'il s'agit d'une grippe ou de la Covid-19 est de réaliser un test virologique (de préférence un PCR, sinon un antigénique ou auto-test) qui permet de détecter l’ARN du coronavirus (son patrimoine génétique).

"Les virus responsables de la grippe, de la Covid-19 et des rhinopharyngites se transmettent principalement par voie respiratoire : lorsqu'une personne parle, tousse, éternue, ou crache trop près de vous, si vous ne portez pas de masque, vous risquez de récupérer le virus excrété, indique Sylvie Behillil.

Leur transmission peut aussi se faire par le toucher, mais de façon plus minoritaire : "lorsqu'une personne qui éternue dans ses mains touche la barre du métro, elle contamine la barre. Si un autre passager touche la barre et ensuite se gratte le nez, il risque de contracter le virus. C’est valable pour les virus de la grippe, le SARS-CoV-2, les rhinovirus, mais aussi dans le cas de la gastro-entérite", continue la biologiste.

Il est important de rappeler que la mémoire immunitaire varie d’un virus à l’autre, et même d’un individu à l’autre. Il semble cependant que la fréquence des rhumes soit liée à l’âge : elle peut atteindre 10 fois par an chez les enfants, et se raréfie au fil des années car l’organisme développe une immunité au fil des infections. Mais cette immunité n’est ni croisée, ni protectrice entre les différents types de rhinovirus. Pour la grippe et la Covid-19, c’est plus difficile à déterminer. 

L’immunité contre la grippe est un sujet compliqué, car les virus grippaux mutent beaucoup et que plusieurs d’entre eux peuvent circuler en même temps entre les mois de décembre et mars/avril. "Chaque année il y a une épidémie de grippe, durant laquelle différents virus de grippe peuvent circuler, explique Sylvie Behillil.

L’immunité après une infection varie de 6 mois à un an, mais ce n’est pas simple, ça dépend du (ou des) virus qui a (ou ont) circulé. C’est pourquoi le vaccin contre la grippe contient les 4 valences de virus".

En moyenne, la durée d'immunité après une infection est de 3 mois. "L’immunité conférée par une primo-infection est variable : en théorie, les personnes qui ont fait des infections graves, développent plus d’anticorps que les personnes asymptomatiques ou qui ont eu peu de symptômes", indique Sylvie Behillil.

Avec une vaccination, la durée d'immunité est de 6 mois environ, soit deux fois plus longtemps qu'après une infection. Par ailleurs la transmission de la Covid-19 est très variable selon le schéma vaccinal.

"Les complications principales des rhinopharyngites sont la sinusite, notamment chez les fumeurs, et l’otite chez les enfants", rappelle le Dr Benssoussan.

La grippe, elle, peut se compliquer, voire entraîner la décompensation (dégradation souvent brutale) d’une maladie préexistante. Les complications les plus surveillées sont les complications d’ordre pulmonaire, qui induisent un risque de surinfections et parfois des pneumopathies. "Dans le cas de personnes âgées ou fragiles, ces complications sont très fréquentes, c’est pour cela que ces populations à risque doivent se faire vacciner tous les ans", estime Sylvie Behillil.

Les complications liées à la Covid-19 sont très variées : fatigue chronique, syndrome de détresse respiratoire aigu, insuffisance rénale aiguë… Dans certains cas, la maladie peut engendrer des complications neurologiques, voire une défaillance multi-viscérale susceptible d’engager le pronostic vital. "Parfois, ces complications surviennent aux alentours de dix jours après le déclenchement des premiers symptômes. C’est ce qu’on appelle 'l’orage cytokinique' ou 'tempête hyper-inflammatoire'. On n’observe pas du tout cela avec la grippe", précise la biologiste.

"Quelle que soit la maladie, il n'existe pas de remède miracle et les antibiotiques sont inutiles, puisqu’elles sont provoquées par un virus", tient à rappeler le Dr Benssoussan.

Dans le cas d’un rhume, le médecin préconise le lavage de nez et mouchage pour évacuer le mucus. En cas de mal de tête ou de pic de fièvre, le paracétamol est la seule option indiquée. Ménagez-vous et hydratez-vous.

Le traitement de la grippe est également symptomatique : il consiste à faire baisser la fièvre à l’aide de paracétamol. En cas de toux, on peut éventuellement prescrire un sirop. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire, sinon traiter les complications si elles surviennent. Dans le cas d’une surinfection bactérienne, un médecin pourra par exemple prescrire des antibiotiques. "Pour les personnes à risque de faire une infection plus grave, il existe un antiviral, le tamiflu, qui est spécifique de la grippe. Il permet de réduire les symptômes de la grippe, la durée de la maladie, et de limiter les complication, s’il est pris dès l’apparition de la maladie. Ce traitement peut être prescrit en curatif, mais aussi en préventif, par exemple dans un Ehpad touché par une épidémie de grippe", détaille Sylvie Behillil. 

Concernant la Covid-19, il existe des traitements pour lutter contre la maladie. En médecine de ville, du paracétamol est souvent prescrit pour traiter les symptômes. À l’hôpital, dans les cas sévères d’infection au SARS-CoV-2, les patients peuvent être pris en charge avec des corticoïdes, de l'oxygénothérapie à haut débit (l'air est envoyé dans les poumons via une canule nasale) ou être ventilés artificiellement en réanimation (ce qui oblige à endormir complètement les patients pour les mettre sous respirateur artificiel pour permettre de faire rentrer de l'air dans les poumons). Il existe également des traitements (anticorps monoclonaux, antiviraux) en préventif ou dès les premiers symptômes pour les personnes à risque de développer une forme grave de la maladie.

Comme pour toute maladie virale, dès l'apparition des premiers symptômes, mieux vaut limiter les contacts et s’isoler jusqu’à leur disparition totale. Le port du masque, le respect de la distanciation sociale et des mesures barrières (se laver les mains, éviter la bise et les poignées de mains, tousser dans son coude, utiliser des mouchoirs à usage unique, aérer les intérieurs) plébiscités dans le contexte épidémique a également un impact sur la circulation des autres virus transmissibles. 

Les médecins incitent chaque année les personnes fragiles et les professionnels de santé à se faire vacciner contre la grippe. La campagne de vaccination 2022-2023 contre la grippe commence le 18 octobre 2022. Cette recommandation est d'autant plus importante dans le contexte sanitaire actuel : elle facilite le diagnostic en cas de symptômes pouvant faire penser à la grippe ou à la Covid-19. "Si vous êtes vaccinés contre la grippe et développez des symptômes grippaux, il est plus probable qu’il s’agisse de la Covid-19", précise le Dr Bensoussan.

Les autorités recommandent de coupler la campagne de rappel de vaccination contre la Covid-19 à celle contre la grippe, en particulier pour les personnes à risque. Pour plus d'informations, rendez-vous sur notre article dédié.