Méningites virales et bactériennes : ce qu'il faut savoir

La méningite est une inflammation des méninges (enveloppes qui entourent le cerveau et la moelle épinière).

L’affection peut être accompagnée d’une inflammation du cerveau lui-même : il s’agit d’une méningo-encéphalite.

Selon la durée et la rapidité d’évolution, on distingue trois types de méningite :

Quelle que soit sa cause (virus, bactérie, champignon, parasite), la méningite est une urgence médicale. Si la méningite virale est généralement d’évolution favorable, la méningite bactérienne peut être particulièrement virulente : des séquelles neurologiques sont fréquentes et le décès est possible.

Les méningites proviennent d’une infection du liquide céphalorachidien (liquide circulant entre les méninges), généralement due à un virus. Dans certains cas, elles peuvent aussi être causées par une bactérie, un champignon ou un parasite. La plupart des méningites sont contractées dans les conditions de vie habituelles, sans lien avec une hospitalisation ou un acte médical : on parle de « méningites communautaires ».

Les méningites virales sont le plus souvent dues à des entérovirus très répandus comme l’échovirus ou le virus Coxsackie. Mais un « syndrome méningé » peut aussi se déclarer suite à d’autres maladies virales comme la varicelle, les oreillons, la rougeole, un zona, ou encore l’herpès chez les personnes présentant une immunodépression.

Elles sont généralement bénignes chez les patients ne souffrant pas d’un déficit immunitaire. Le patient guérit sans séquelles, au bout de quelques jours.

Les méningites bactériennes sont une urgence médicale. Elles peuvent survenir après une infection locale, respiratoire (pneumonie) ou oto-rhino-laryngologique, dite « ORL » (rhinopharyngite, angine, otite, sinusite, etc.). Les bactéries présentes dans le rhinopharynx passent dans le sang et infectent le liquide céphalorachidien, entraînant un dysfonctionnement des organes et de la circulation du sang.

Plusieurs bactéries peuvent déclencher cette infection :

En l’absence de traitement rapide, ces méningites bactériennes peuvent atteindre d’autres parties du système nerveux central comme le cerveau, le cervelet ou le tronc cérébral (méningo-encéphalite) et toucher l’ensemble de l’organisme (septicémie). Dans ce cas, la maladie est dite « invasive ».

Les méningites fongiques surviennent sont dues à des champignons microscopiques tels que les cryptocoques ou le candida albicans. Elles se développent en cas d’immunodépression. En France, c’est le Centre national de référence des Mycoses invasives et antifongiques (Institut Pasteur) qui surveille leur activité.

Plus rarement encore, certains parasites comme celui de la toxoplasmose peuvent être à l’origine de méningites.

Bon à savoir : certaines méningites surviennent dans le cadre du travail. Elles peuvent alors être reconnues comme des maladies professionnelles.

La méningite à méningocoques survient généralement dans la petite enfance (chez les moins d’un an), chez l’adolescent ou le jeune adulte (entre 16 et 24 ans). Elle combine syndrome infectieux (fièvre, maux de tête violents, vomissements) et syndrome méningé (raideur de la nuque, léthargie, troubles de la conscience, voire coma).

Globalement, la méningite peut donc se manifester par :

Chez les nourrissons, les symptômes des méningites sont différents, peu caractéristiques mais souvent inquiétants. Appelez le 15 ou le 112 si :

Une prise en charge médicale rapide est indispensable.

Depuis la pandémie de Covid-19, la France fait face à une augmentation particulièrement importante des infections invasives à méningocoques, en particulier chez les adolescents et les jeunes adultes : ont notamment été constatés le retour des méningocoques de sérogroupe B et l’expansion des sérogroupes W et Y à des niveaux jamais observés auparavant. Une situation préoccupante qui a conduit les pouvoirs publics à renfrocer la stratégie de vaccination. Il est désormais obligatoire de faire vacciner le jeune enfant contre les méningocoques ACWY et contre le méningocoque B.

Il est également recommandé de :

Depuis le 1er janvier 2025, l’obligation vaccinale des nourrissons contre le méningocoque C a été remplacée par celle contre les méningocoques A, C, W et Y (ACWY) (source 1). Il est recommandé de réaliser la première injection à l’âge de 6 mois (vaccin Nimenrix®). Et le rappel à l’âge de 12 mois.

Cette nouvelle obligation concerne tous les nourrissons jusqu’à l’âge de 2 ans (24 mois), y compris ceux ayant déjà été vaccinés contre le méningocoque C. Les schémas vaccinaux initiés avec le vaccin contre le méningocoque C pour les enfants nés avant cette date, devront être poursuivis, avec un vaccin contre les méningocoques ACWY.

La vaccination contre les sérogroupes ACWY est également recommandée pour les adolescents de 11 à 14 ans, quelle que soit leur vaccination antérieure.

Pour les 15-24 ans, un rattrapage vaccinal contre les méningocoques B et ACWY est possible.

Par ailleurs, depuis le 1er janvier 2025, la vaccination contre le méningocoque B, jusqu’ici fortement recommandée, est également devenue obligatoire pour les nourrissons.

Ces nouvelles obligations vaccinales contre les méningites concernent tous les nourrissons. « Il conviendra, en fonction du statut vaccinal et de l’âge du nourrisson de compléter, le cas échéant, la vaccination contre les méningocoques B jusque-là recommandée et/ou de compléter la vaccination des nourrissons ayant reçu une première dose de vaccination à 5 mois contre le méningocoque C en 2024, par une dose de vaccin contre les méningocoques ACWY à l’âge de 12 mois en 2025 », indique Vaccination Info Service.

Le vaccin contre les infections à pneumocoque, responsables de méningites bactériennes et d’infections graves chez l’enfant, est obligatoire pour les nourrissons nés depuis le 1er janvier 2018 :

Le vaccin contre les infections à Hæmophilus influenzae de type b (Hib), responsables de méningites bactériennes, est obligatoire pour les nourrissons nés depuis le 1er janvier 2018, combiné avec les vaccins contre la diphtérie, le tétanos et la poliomyélite (vaccin DTP) :

Pour diagnostiquer une méningite, l’examen médical est indispensable.

Une ponction lombaire (prélèvement de liquide céphalorachidien au niveau de la colonne vertébrale) complète cet examen afin de connaître la nature de l’inflammation des méninges (bactérienne, virale, tumorale…). À l’œil nu, le médecin peut établir s’il s’agit d’une méningite dite « à liquide clair » (souvent d’origine virale) ou d’une méningite « à liquide trouble » (généralement bactérienne).

Le liquide est analysé de façon approfondie. Si aucun germe n’est identifié, des examens complémentaires sont menés pour trouver le virus ou la bactérie en cause :

Puis, dans un deuxième temps, sans retarder la mise en route du traitement :

En cas de méningite, une hospitalisation peut être nécessaire. Le traitement dépend du type de méningite.

Le plus souvent, une méningite virale ne requiert pas de traitement spécifique. La guérison est spontanée et sans séquelles. La prise d’autres médicaments peut permettre de traiter la fièvre, d’éventuelles crises convulsives… Seules les formes graves, notamment les méningo-encéphalites, nécessitent la prise d’antiviraux.

Les méningites bactériennes nécessitent un traitement antibiotique urgent, dans le cadre d’une hospitalisation. Le médecin met en place un premier traitement antibiotique suite à l’examen clinique, aux examens biologiques et à la ponction lombaire. On parle de « traitement antibiotique probabiliste » car les résultats des examens biologiques ne sont pas encore connus. Lors d’une hospitalisation en urgence, l’équipe médicale peut aussi administrer des corticoïdes sous forme injectable, pour réduire l’inflammation des méninges. Une fois les résultats disponibles (en particulier de l’analyse du liquide céphalorachidien, prélevé lors de la ponction lombaire), la médecine adapte la prescription. En l’absence de complications, le traitement dure une à trois semaines.

En cas de méningite fongique ou parasitaire, le médecin prescrit des médicaments antifongiques (contre le champignon en cause) ou antiparasitaires.

À la suite du traitement, des séquelles sont possibles (surdité, retard mental, troubles moteurs, épilepsie…).

Dans certains cas, le décès peut survenir malgré une prise en charge adaptée.