Vous étiez en train de rouler en voiture quand, au moment où vous avez ralenti au passage piéton ou tourné à un croisement, le véhicule derrière vous n’a pas eu le temps de s’arrêter. Le choc a été plus ou moins violent, vous rentrez chez vous et vous commencez à ressentir des douleurs au niveau du cou, des maux de tête et une rigidité du dos. Faut-il s’inquiéter ?
Qu'est-ce qu'un coup du lapin ("Whiplash" en anglais) ?
Le coup du lapin est un traumatisme du rachis cervical. Il se traduit par un mécanisme d'accélération-décélération brutale de la tête vers l’avant puis vers l’arrière et/ou sur les côtés, entraînant une hyperflexion puis une hyperextension du rachis cervical (mouvement violent d’extension du rachis cervical).
La dénomination faussement inquiétante de "coup du lapin" a été progressivement remplacée dans les années 1950 par la dénomination anglaise "Whiplash", qui signifie "traumatisme cervical en coup de fouet", indique le Dr Michel Revel, rhumatologue, dans un article publié en 2004 dans la Revue du Rhumatisme (source 1).
"L'observation méthodique de ce type de traumatisme cervical indirect résultant d'un brutal changement de vitesse semble remonter à la seconde guerre mondiale sur des pilotes américains de l'aéronavale lors de catapultages sur des porte-avions", explique l'auteur.
À l'origine, un choc dû à une chute, un accident de voiture...
Les coups du lapin sont provoqués le plus souvent par un choc lui-même provoqué par un accident de voiture mineur (souvent un choc arrière à petite vitesse), ou une chute, ou encore par des sports de contacts (rugby, boxe, etc…). Parfois, cela peut être dû à un traumatisme émotionnel.
Quelles sont les conséquences et symptômes du Whiplash ?
Lors d'un coup du lapin, les vertèbres cervicales du cou, ainsi que les muscles, les ligaments et les tendons sont peut-être abîmés. Un nerf peut être pincé entre deux vertèbres et provoquer de vives douleurs. C’est pourquoi il est important de faire attention aux signes d’alerte dans les heures qui suivent l’accident.
Les symptômes les plus courants du coup du lapin se traduisent par :
- Des douleurs au niveau du cou, le bas du crâne, les épaules et le haut du dos ;
- Dans certains cas, les mouvements sont limités ;
- Des maux de tête localisés dans certaines parties du crâne apparaissent.
Ces maux de tête peuvent être accompagnés de signes divers comme :
- Des malaises ;
- Des raideurs et contractures musculaires dans la nuque, les épaules, le cou... ;
- Un déséquilibre ;
- Des vertiges ;
- Des engourdissements et des fourmillements ;
- Un flou visuel transitoire ;
- Une sensibilité accrue au bruit ;
- Des troubles de la mémoire, de la concentration et du sommeil.
Quelle douleur ressent-on ?
Selon la gravité du choc, vous pouvez ne ressentir aucun symptôme, ou bien une légère douleur ou raideur. Si le choc a été plus violent, vous pouvez remarquer une vraie douleur dans certains points du cou ou du dos.
Que faire suite à un Whiplash ? Comment le guérir ?
En cas de cervicalgie, consultez un médecin au plus vite pour éliminer les risques de blessure. Il procédera à un examen et à un interrogatoire, afin d'évaluer l’importance de votre gêne et de rechercher d'autres symptômes. Si un coup du lapin est suspecté, un bilan d'imagerie peut être réalisé (radiograpghies du cou, de la tête..). S'il s'agit d'une cervicalgie commune, en général il n'est pas nécessaire de faire des examens complémentaires.
La douleur dans certains points du cou ou du dos sera traitée par des médicaments antalgiques et anti-inflammatoires. Mais sachez que seuls les cas les plus graves comme une fracture ou une luxation du cou nécessitent une prise en charge complète et une immobilisation.
Quelques séances de kinésithérapie peuvent être nécessaires, durant lesquelles le kinésithérapeute effectuera des manipulations vertébrales cervicales (contre-indiquées pendant les 6 semaines qui suivent le traumatisme). Ces manipulations doivent uniquement être réalisées par un professionnel compétent.
Le port de la minerve inefficace ?
Le port du collier cervical, ou minerve, est rarement recommandé après un coup du lapin car il se révèle souvent inefficace pour traiter les symptômes, voire néfaste. "Le maintien d’un niveau habituel d’activités physiques ainsi que toutes les techniques de rééducation ayant pour point commun la mobilisation précoce apparaissent les plus efficaces à court et long terme", rappelle la Société française de rhumatologie.
Coup du lapin : peut-on mourir d'un choc à la nuque ?
Dans la majorité des cas, les coups du lapin sont bénins et n’entraînent que des lésions cervicales légères.
Les coups du lapin n'interviennent généralement que dans des accidents légers à petite allure."Tout accident ne correspondant pas à un choc arrière à petite vitesse est un problème de traumatologie potentiellement grave qui ne devrait pas être inclus dans le cadre commun du traumatisme cervical mineur indirect dit 'coup de fouet'”, indique le Dr Michel Revel dans l'article publié dans la Revue du Rhumatisme.
De plus, "ce sont les chocs frontaux latéraux et les accidents à vive allure en général avec contraintes multiples et accélération de la tête de plusieurs dizaines de grammes qui entraînent la majorité des décès et des lésions sévères cervicales", poursuit l'auteur.
Une fracture cervicale entraîne souvent la mort
Dans des cas exceptionnels, une fracture cervicale (avec section de la moelle) cause la mort immédiate de la personne ou sa quadriplégie.