Il est connu que le fait de posséder un chien permet de mieux bouger au quotidien et d'éviter l’isolement social. Mais quel est l'impact de l'Homme sur ce dernier ? Des chercheurs de l’Université de Linköping ont examiné l’influence du style de vie des personnes avec lesquelles vivaient des chiens sur leurs niveaux de stress. Des travaux antérieurs ont montré que les individus de la même espèce peuvent refléter leurs états émotionnels respectifs : il existe par exemple une corrélation entre le stress à long terme chez les enfants et chez leurs mères. Dans cette étude, les chercheurs mettent en avant l'hypothèse que des niveaux similaires de stress se manifestent entre un chien et son maître.
Ils ont pour cela déterminé le niveau de stress sur plusieurs mois au sein de plusieurs couples « chien-propriétaire » en mesurant la concentration de l'hormone de stress, le cortisol, dans les poils des chiens et les cheveux des humains. « Nous avons constaté que les niveaux de cortisol à long terme chez le chien et son propriétaire étaient synchronisés, de sorte que les propriétaires avec des niveaux élevés de cortisol avaient des chiens avec des niveaux élevés de cortisol, alors que les propriétaires avec des niveaux faibles de cortisol ont des chiens avec des niveaux bas de cortisol. », explique le Pr Ann-Sofie Sundman, auteur principal de l'étude au sein du département de physique, chimie et biologie de l'université.
Pour bien faire correspondre un chien et son maître
L'étude a consisté à examiner 25 Border Collie et 33 chiens de berger Shetland, appartenant tous à des femmes. Les propriétaires et les chiens ont fourni des échantillons de poils à deux reprises, espacés de quelques mois. Étant donné que l'activité physique peut augmenter les niveaux de cortisol, les scientifiques ont voulu établir une comparaison entre ces chiens de compagnie et des chiens de compétition. De précédentes études ont montré que les niveaux de cortisol dans la salive augmentent de manière synchrone chez le chien et son propriétaire lorsqu'ils s'entraînent ensemble. Celle-ci démontre que le niveau de stress des chiens en compétition semble être davantage lié à celui du propriétaire.
Un phénomène qui peut s'expliquer par le fait qu'il existe une interaction plus active entre le propriétaire et le chien lorsqu'ils s'entraînent ensemble. Les propriétaires de chiens ont également été invités à remplir deux questionnaires sur leur personnalité et sur celle de leur chien, et les chercheurs ont voulu savoir si les niveaux de stress sont corrélés aux traits de personnalité. « Nous n'avons trouvé aucun effet majeur de la personnalité du chien sur le stress à long terme. La personnalité du propriétaire a par contre eu un effet puissant. Cela nous a amenés à penser que le chien reflétait le stress de son propriétaire. », expliquent les auteurs de l'étude.
Ces résultats suggèrent que le lien entre un propriétaire et son chien affecte le niveau de stress du chien en question. Les chercheurs envisagent d'étudier d'autres races car le Border Collie et le berger des Shetland sont des chiens qui ont été élevés pour bien collaborer avec les humains et répondre avec rapidité aux signaux. « Si nous en apprenons plus sur la façon dont différents types de chiens sont influencés par l'homme, il sera possible de faire correspondre le chien et le propriétaire d'une manière qui soit meilleure pour les deux, du point de vue de la gestion du stress. Il se peut que certaines races ne soient pas aussi profondément touchées si leur propriétaire a un niveau de stress élevé. », concluent les chercheurs.